¿Cómo funciona la suspensión del Acuerdo de Schengen para la libre circulación y cuáles son las consecuencias para quienes viajan?

Para millones de personas en Europa, cruzar una frontera interna se ha convertido en un gesto casi imperceptible: se sube a un tren, se toma una autopista o se vuela hacia otro país sin encontrarse necesariamente con un control fronterizo. Este es uno de los efectos más concretos del espacio Schengen, el sistema que ha reducido progresivamente los controles en las fronteras internas entre los Estados participantes.

Pero la libre circulación no está exenta de excepciones. En determinadas circunstancias, los controles pueden restablecerse temporalmente. Esto no supone la cancelación del Acuerdo de Schengen ni la salida de un país del espacio Schengen, sino la aplicación de un procedimiento extraordinario previsto por las normas establecidas por los países participantes.

Comprender cómo funciona esta posibilidad es especialmente importante para quienes viajan con frecuencia por motivos de trabajo, estudios o turismo, así como para quienes deben planificar desplazamientos entre distintos países pertenecientes al espacio Schengen.

¿Qué es el espacio Schengen?

El espacio Schengen es el área dentro de la cual, en condiciones normales, no se realizan controles sistemáticos de las personas en las fronteras internas.

Su origen se remonta a 1985, cuando Bélgica, Francia, Alemania, Luxemburgo y los Países Bajos suscribieron un primer acuerdo en la localidad luxemburguesa de Schengen. Posteriormente, el Convenio de 1990 estableció con mayor detalle las modalidades mediante las cuales debía hacerse efectiva la libre circulación.

El sistema comenzó a aplicarse en la práctica en 1995 y, durante los años siguientes, se extendió a un número cada vez mayor de países.

Es importante, sin embargo, distinguir entre la Unión Europea y el espacio Schengen. No son realidades perfectamente coincidentes. Algunos países que no pertenecen a la UE participan en Schengen, mientras que algunos Estados miembros de la Unión no aplican íntegramente el sistema.

El objetivo fundamental sigue siendo facilitar la movilidad de las personas, acompañando la ausencia de controles internos con formas de cooperación entre las autoridades nacionales y con normas comunes para la gestión de las fronteras exteriores.

¿Qué significa realmente suspender Schengen?

La expresión «suspender Schengen» puede resultar engañosa. Un país no deja simplemente de pertenecer al espacio Schengen cada vez que decide volver a realizar controles fronterizos.

La normativa europea permite, cuando se cumplen determinadas condiciones, reintroducir temporalmente los controles en las fronteras internas. La medida está concebida como un instrumento excepcional que debe utilizarse cuando existe una amenaza grave para el orden público o la seguridad interior.

Por consiguiente, la suspensión de los controles normales en las fronteras internas debe entenderse como una excepción temporal al funcionamiento ordinario de Schengen.

El país que aplica la medida no recupera, por tanto, una libertad ilimitada para gestionar sus fronteras: debe respetar las condiciones y los procedimientos establecidos por el Convenio de Schengen.

¿Por qué pueden volver los controles?

Las circunstancias que pueden justificar el restablecimiento de los controles están relacionadas con situaciones consideradas especialmente relevantes desde el punto de vista de la seguridad o del orden público.

Según el caso concreto, pueden adquirir importancia acontecimientos internacionales de especial relevancia, emergencias o amenazas para la seguridad, así como situaciones excepcionales que hagan necesario reforzar temporalmente la vigilancia de las fronteras.

La lógica consiste, por tanto, en encontrar un equilibrio entre dos necesidades: mantener en la medida de lo posible la libertad de circulación y permitir a los Estados reaccionar ante circunstancias extraordinarias.

Precisamente porque se trata de una excepción, el restablecimiento de los controles no debería convertirse automáticamente en una situación permanente.

¿Qué cambia para los viajeros?

El efecto más inmediato afecta a los tiempos y a las modalidades de cruce de la frontera.

Cuando se restablecen los controles, quienes viajan pueden tener que detenerse en un paso fronterizo terrestre, una estación de ferrocarril, un puerto o un aeropuerto para someterse a las verificaciones previstas por las autoridades.

Esto puede implicar:

• tiempos de espera más prolongados;

• posibles colas en las fronteras terrestres;

• controles de los documentos personales;

• verificaciones más exhaustivas en determinadas circunstancias;

• una mayor necesidad de tener en cuenta los tiempos de los controles al organizar un viaje.

Esto no significa, sin embargo, que toda persona que cruce la frontera deba necesariamente afrontar procedimientos extraordinarios o especialmente largos. Las modalidades concretas dependen del tipo de frontera, de las medidas adoptadas por las autoridades y de la situación específica.

¿Es necesario llevar un documento?

Incluso cuando no existen controles sistemáticos en las fronteras internas, viajar dentro del espacio Schengen no significa estar autorizado a desplazarse sin documentación.

Las autoridades pueden realizar controles de identidad de conformidad con sus respectivas normativas nacionales. Por este motivo, es aconsejable llevar consigo un documento válido y comprobar, antes de partir, qué documentos son necesarios para el itinerario previsto y para la situación personal de cada viajero.

La cuestión es especialmente importante para los nacionales de terceros países, para quienes pueden aplicarse requisitos diferentes de los previstos para los ciudadanos de la Unión Europea.

Schengen, visados y estancias: por qué es importante distinguir estos conceptos

Otro aspecto que suele generar confusión se refiere a la relación entre los controles fronterizos y los requisitos de entrada.

El hecho de que dos países pertenezcan al espacio Schengen no significa que una persona que no tenga la nacionalidad de un Estado miembro pueda permanecer automáticamente y sin límites en el territorio de los países pertenecientes al espacio Schengen. Las condiciones de entrada y estancia dependen, entre otros factores, de la nacionalidad del viajero, de la duración y finalidad de la estancia y de la eventual posesión de un permiso de residencia u otro título de residencia.

Por ejemplo, quien necesite un visado para Italia debe cumplir las condiciones previstas para su categoría de entrada. El restablecimiento temporal de los controles en las fronteras internas no modifica automáticamente los requisitos sustantivos establecidos por la normativa sobre visados.

Del mismo modo, quien esté considerando un proceso de ciudadanía italiana debe distinguir su condición de ciudadano o solicitante de la normativa relativa a la circulación dentro del espacio Schengen.

¿Qué instrumentos garantizan la seguridad en el espacio Schengen?

La supresión de los controles sistemáticos en las fronteras internas no significa que los Estados hayan renunciado a los controles o a la cooperación en materia de seguridad.

El sistema europeo también se basa en la cooperación entre las autoridades nacionales y en el intercambio de información. Entre los instrumentos más importantes se encuentra el Sistema de Información de Schengen (SIS), mediante el cual las autoridades competentes pueden consultar alertas relativas, entre otros supuestos, a personas buscadas o desaparecidas, documentos y vehículos.

La cooperación permite así compensar, al menos en parte, la ausencia de controles sistemáticos en las fronteras internas mediante una mayor circulación de información entre las autoridades de los Estados participantes.

Una medida excepcional con efectos concretos

El espacio Schengen ha transformado profundamente la forma de viajar por Europa, haciendo mucho más sencillos los desplazamientos cotidianos entre numerosos países. Sin embargo, la posibilidad de restablecer temporalmente los controles constituye un mecanismo previsto precisamente para hacer frente a situaciones consideradas excepcionales.

Para quienes viajan, la principal consecuencia no es, por tanto, el «fin de Schengen», sino la posibilidad de volver a encontrarse con controles en las fronteras internas, con posibles repercusiones en los tiempos y en la organización del desplazamiento.

Comprender esta diferencia permite evitar equívocos: Schengen continúa existiendo incluso cuando un Estado reintroduce temporalmente los controles, mientras que las normas aplicables a los visados, las estancias y el estatus personal siguen siendo cuestiones distintas que deben evaluarse en función de la situación concreta del viajero.

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El contenido de este artículo tiene como finalidad ofrecer indicaciones generales sobre el tema. Para dudas o casos específicos, se recomienda solicitar asesoría especializada en función de tu situación particular.

Artículo escrito por Alessia Ajelli, Managing Associate de LCA Studio Legale, abogada especializada en derecho migratorio y ciudadanía italiana.